Сюжет:
События в фильме «Город жизни и смерти» происходят в 1937 году, в разгар Второй китайско-японской войны. Японская императорская армия только что захватила тогдашнюю столицу Китайской Республики Нанкин. То, что последовало за этим, было известно как Нанкинская резня, период в несколько недель, во время которого были убиты десятки тысяч китайских солдат и мирных жителей.
В фильме рассказывается история нескольких фигур, как исторических, так и вымышленных, включая китайского солдата, школьного учителя, японского солдата, иностранного миссионера и Джона Рабе, нацистского бизнесмена, который в конечном итоге спасет тысячи китайских мирных жителей.